Oggi, 30 Aprile, è la festa di San Giuseppe Cottolengo: vita e preghiera all’uomo dei poveri

San Giuseppe Benedetto Cottolengo: vita e preghiera, Festa, 22 aprile

San Giuseppe Benedetto Cottolengo, sacerdote, che, confidando nel solo aiuto della divina Provvidenza, aprì una casa in cui si adoperò nell’accoglienza di poveri, infermi ed emarginati di ogni genere.

La vita

Giuseppe Benedetto Cottolengo nasce a Bra (Cuneo) il 2 maggio nel 1876; era il primo di 12 figli, di Giuseppe Antonio e di Benedetta Chiarotti.

Fu la devotissima madre, a impartirgli i principi della vita cristiana. Giuseppe Benedetto a fatica riuscì a realizzare la sua vocazione per tutte le limitazioni che Napoleone imponeva in quegli anni ai seminari e agli istituti religiosi.

Viene ordinato sacerdote l’8 giugno 1811 nella cappella del seminario di Torino da monsignor Paolo Giuseppe Solaro, già vescovo di Susa, e celebrò la prima messa nella sua Bra il giorno seguente.

Lo mandarono viceparroco a Corneliano d’Alba e qui stupì tutti perché pregava, lavorava e vegliava i malati di notte.

Si dedica ai poveri con una generosità tale che ci rimette di salute e mamma è talmente preoccupata da convincerlo e riprendere gli studi ed a pensare un po’ di più a se stesso.

Don Giuseppe ubbidisce fin troppo: torna a Torino, riprende i libri in mano, si laurea in teologia e diventa un canonico dotto. Stimato e ricercato da molta gente come predicatore e confessore. Non si dimentica dei poveri, svolge addirittura una qualche attività sociale a favore dei più bisognosi, ma fondamentalmente resta un prete ben “sistemato”, con una bella camera, uno stipendio più che buono e la prospettiva di una carriera brillante.

L’animo cupo

Tutto questo però gli lascia l’amaro in bocca, reso inquieto, incerto, talvolta scostante e burbero, spesso anche triste e taciturno. Un prete insoddisfatto, insomma, che è quanto di meno ci si possa augurare, soprattutto se si considera che ad andare in crisi esistenziale non è un seminarista o un giovane prete, bensì un uomo di 42 anni. Che ha sì, come egli stesso scrive a mamma, «la faccia rotonda qual luna piena», il che sarebbe indice di buona salute, ma l’animo cupo

Nel 1818 venne chiamato nella congregazione dei Canonici del Corpus Domini; dato il suo malumore, il superiore, gli ordina di leggere la vita di San Vincenzo de’ Paoli perché almeno abbia un argomento su cui discutere con i confratelli a tavola.

La grazia della Madonna

La svolta (o «la grazia della Madonna», come la chiama lui) arriva il 2 settembre 1827. Qui la misericordia irrompe nella sua vita in modo tragico e imprevedibile. In quella notte accorre, chiamato per gli ultimi sacramenti, accanto al pagliericcio di un dormitorio pubblico. Qui agonizza Giovanna Gonnet, una giovane francese, mamma di tre figli e in avanzato stato di gravidanza, non ricoverata negli ospedali torinesi perché incinta, rifiutata dal reparto di maternità perché tubercolotica. La vicenda si chiude nel modo più tragico, con una bimba nata prematura che vive poche ore appena, seguita subito nella tomba dalla mamma, uccisa dalla tubercolosi.

Impietrito e sconvolto, domandandosi perché proprio a lui sia toccato essere testimone di una simile tragedia. Improvvisamente si accorge che la misericordia ha fatto irruzione nella sua vita. Sconvolgendola e rivoluzionandola in pieno. Per questo accende tutte le candele dell’altare, fa suonare le campane e intona le litanie lauretane. Da quel giorno non sarà più il prete che fa anche «qualcosa per i poveri», perché la Madonna gli ha fatto la grazia di trasformarlo nel «prete dei poveri». Saranno i suoi veri «signori e padroni».

D’ora in poi, tutta l’attività del Canonico, repentinamente convertito alla causa dei poveri, si svolge all’insegna del paolino «Caritas Christi urget nos!», motto che ci siamo abituati a veder inciso a caratteri cubitali, anche dalle nostre parti, ovunque sono state chiamate ad operare le suore del Cottolengo, quasi a esplicitare, se mai ce ne fosse bisogno, la forza motrice, che da quel momento letteralmente lo spinge.

Deposito de’ poveri infermi del Corpus Domini

Talmente “spinto” da non poter perdere tempo: il 17 gennaio 1828, cioè appena pochi mesi dopo lo sconvolgente dramma vissuto il precedente 2 settembre, già prende in affitto alcune stanze nella casa detta della “Volta Rossa”, al civico 19 di Via Palazzo di Città, in pieno centro urbano. Qui farà il “Deposito de’ poveri infermi del Corpus Domini”.

È costretto a vendere tutto, anche il mantello, per far fronte alle prime spese per i ricoverati, che non si fanno attendere. In quella stessa giornata le porte già si aprono per accogliere i primi due, Giuseppe Dana e Margherita Andrà. Di lei si sa che è completamente paralitica e senza parenti, abbandonata a se stessa.

Fin dal primo giorno si delineano così le caratteristiche della nuova istituzione. Nata per rispondere alle esigenze di chi non ha veramente nulla, neppure i parenti, e che nessuno vuole ricoverare, in quanto incurabile.

Perché a Torino non mancherebbero le istituzioni di assistenza e beneficenza. Sono piuttosto le rigidissime regole interne ad impedire di fatto che ne usufruiscano i più bisognosi. Il più delle volte ad esclusivo carico di famiglie magari già ridotte in stato di indigenza o, peggio ancora, completamente abbandonati a se stessi.

Ed è principalmente di questi che vuole farsi carico il Cottolengo, e con un tale ardore e così tanta abnegazione da incontrare fin da subito l’opposizione ed i contrasti dei parenti e dei confratelli. Con l’unica eccezione del suo diretto superiore, che gli fa da sponda, raccomandando a tutti di «lasciarlo fare».

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A dar sollievo a chi lamenta che quella strada e quella casa sono ormai diventati ricettacolo di ogni umana miseria, arriva il colera, con la chiusura dell’ospedaletto per paura del contagio. Non conoscerebbe a fondo il Cottolengo chi pensasse che possa bastare un’epidemia per farlo desistere. Da buon braidese esperto di orticoltura, sa benissimo che «i cavoli trapiantati riescono meglio» e con questa speranza in cuore, ad aprile 1832, “trapianta” la sua neonata creatura in zona Valdocco, Borgo Dora. Non più semplice “ospedaletto” di emergenza sanitaria, ma vera e propria “Casa”, intitolata a chi di quella struttura è la vera unica proprietaria, cioè la Divina Provvidenza, nasce la Piccola Casa della Divina Provvidenza, più comunemente conosciuta col nome del suo fondatore: il Cottolengo.

Per non far torto alla quale non vuole saperne di contabilità o di rendiconti, profondamente convinto che “a chi straordinariamente confida, Dio straordinariamente provvede”. Lo sperimenta tutti i giorni. Toccando con mano fin dove sa arrivare il buon Dio, con un‘eleganza ed una tempestività che ha dello strepitoso e che in pratica equivale al sigillo celeste sull’intera istituzione.

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In base alle esigenze che di volta in volta gli si appellano, nascono numerosi gruppi che denomina “famiglie”. Come l’ospedale per i malati, la casa per uomini e donne anziani, le famiglie dei sordomuti, degli epilettici, dei disabili psichici detti “Buoni Figli” e “Buone Figlie”, dove l’aggettivo “buono” sembra aggiunto apposta per esplicitare la tenerezza di Dio nei confronti dei più poveri tra i poveri e che il Cottolengo si sforza di tradurre in gesti concreti di carità.

Fior fior di medici e farmacisti, tra cui anche il farmacista regio, si alternano a volontari, professionisti, religiosi, muratori e benefattori che mettono a servizio della Provvidenza e dei poveri le proprie capacità e il proprio tempo.

Diede inoltre vita ad alcune famiglie religiose: le suore di San Giuseppe Benedetto Cottolengo, I fratelli di San Giuseppe Benedetto Cottolengo e la Società dei sacerdoti di San Giuseppe Benedetto Cottolengo. Non male per un prete che, appena qualche anno prima, tirava stancamente la sua vocazione, senza slancio e senza entusiasmo.

La morte e il culto

Il “manovale della Provvidenza” muore a Chieri il 30 aprile 1842, a 56 anni. Più di 40 dei quali vissuti nel più assoluto anonimato e solo gli ultimi 14 all’insegna della misericordia. Questa lo aveva tuttavia spinto a scelte concrete e a volte scomode per i poveri, come ad esempio quella di far fare anticamera al vescovo di Vercelli per terminare una partita di bocce con un ricoverato. Perché l’amore e la tenerezza sanno dare anche queste precedenze.

In seguito ai numerosi miracoli verificatisi per sua intercessione, il pontefice Benedetto XV lo beatificò il 28 aprile 1917. Pio XI  lo canonizzò il 19 marzo 1934. 

(Fonte santiebeati.it – Autore: Gianpiero Pettiti)

Preghiera a San Giuseppe Benedetto Cottolengo

Dio, nostro Padre, nella tua provvidenza Tu soccorri quelli che si affidano a te. Concedi a noi, per la preghiera di San Giuseppe Benedetto Cottolengo, di dedicarci al servizio dei poveri e di ottenere il regno che hai promesso a chi spende la vita facendo del bene.

Per il nostro Signore Gesù Cristo, tuo Figlio, che è Dio, e vive e regna con te, nell’unità dello Spirito Santo, per tutti i secoli dei secoli. Amen. (Padre Nostro, Ave Maria, Gloria)